Un pépin pour le décollage du Starship de SpaceX

Après un échec en avril dernier lors d'une première tentative et des améliorations à apporter, y compris pour le pas de tir lourdement endommagé par le puissant décollage, SpaceX a finalement obtenu le feu vert de la FAA pour procéder au deuxième vol d'essai orbital de sa fusée Starship.

Initialement prévu pour ce vendredi, ce deuxième vol d'essai du Starship en configuration complète n'aura pas lieu. Il est repoussé de 24 heures à cause d'un problème technique. Une nouvelle et petite fenêtre de lancement de 20 minutes s'ouvrira le samedi 18 novembre à 7h heure locale (13h GMT ; 14h heure de Paris).

Patron et fondateur de SpaceX, Elon Musk explique qu'un actionneur d'aileron en grille doit être remplacé. Le premier étage Super Heavy de Starship est équipé de quatre ailerons en grille à son sommet. Pouvant pivoter, ils contribuent à la stabilité aérodynamique et au contrôle de l'orientation lors de la descente du booster.

Une réparation express

Dans le cadre du deuxième vol d'essai orbital de Starship (avec des prototypes), le booster Super Heavy devra effectuer un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, moins de 7 minutes après le décollage. Le vaisseau Starship entamera de son côté son tour presque complet de la Terre, avant un amerrissage dans l'océan Pacifique, au large des côtés d'Hawaï.

À l'avenir, SpaceX ambitionne un atterrissage pour une récupération et une réutilisation, tant de Super Heavy que de Starship. Le changement de l'actionneur d'aileron en grille nécessite de retirer l'étage supérieur du Starship pour permettre un accès aux techniciens.

Si la réparation se passe bien et dans le temps relativement court imparti, la deuxième tentative de vol orbital de Starship pourra être suivie en direct samedi sur le site de SpaceX.

Déluge d'eau et séparation à chaud

Pour l'aire de lancement, qui a dû être reconstruite suite à la première tentative en avril, SpaceX a installé un système de déluge d'eau. Il permettra d'atténuer les dommages causés en réduisant les ondes acoustiques et les vibrations émanant de l'allumage des 33 puissants moteurs Raptor (plus de 7 500 tonnes de poussée).

Une autre curiosité - et aspect critique - est une séparation désormais à chaud des deux étages de Starship. Le booster dispose pour cela d'un anneau avec des évents pour que l'étage supérieur soit en mesure d'allumer ses 6 moteurs Raptor avant la séparation, sans provoquer de dommages.